German Verb Conjugation: Complete Guide

German verbs change their form based on the subject (who is doing the action) and the tense (when the action happens). Mastering conjugation is essential for forming correct German sentences.

German Verb Conjugation Rules Explained (Quick Start)

If you want a fast rules explanation, start with this checklist:

  1. Use the verb stem + person ending in the present tense (-e, -st, -t, -en, -t, -en).
  2. Watch stem changes in du and er/sie/es forms (for verbs like sprechen, fahren).
  3. With modal verbs, conjugate the modal and put the main verb infinitive at the end.
  4. With separable verbs, move the prefix to the sentence end in main clauses.
  5. In Perfekt, build with haben/sein + past participle.

Present Tense (Präsens)

The present tense is the most commonly used tense in German. It's used for current actions, general truths, and even future events.

Regular Verbs

Most German verbs follow this pattern. Remove the -en ending and add:

PronounEndingmachen (to do)spielen (to play)
ich-emachespiele
du-stmachstspielst
er/sie/es-tmachtspielt
wir-enmachenspielen
ihr-tmachtspielt
sie/Sie-enmachenspielen
The endings for "wir" and "sie/Sie" are always -en - the same as the infinitive!

Stem-Changing Verbs

Some verbs change their stem vowel in the du and er/sie/es forms:

Typeichduer/sie/es
e → i: sprechensprechesprichstspricht
e → ie: sehensehesiehstsieht
a → ä: fahrenfahrefährstfährt
au → äu: laufenlaufeläufstläuft
e → i

Er spricht Deutsch.

He speaks German.

Important Irregular Verbs

sein (to be)

Personseinhabenwerden
ichbinhabewerde
dubisthastwirst
er/sie/esisthatwird
wirsindhabenwerden
ihrseidhabtwerdet
sie/Siesindhabenwerden

haben (to have)

Personseinhabenwerden
ichbinhabewerde
dubisthastwirst
er/sie/esisthatwird
wirsindhabenwerden
ihrseidhabtwerdet
sie/Siesindhabenwerden

werden (to become)

Personseinhabenwerden
ichbinhabewerde
dubisthastwirst
er/sie/esisthatwird
wirsindhabenwerden
ihrseidhabtwerdet
sie/Siesindhabenwerden

Modal verbs express ability, permission, obligation, or desire. They have irregular conjugation:

können (can, to be able to)

Personseinhabenwerden
ichbinhabewerde
dubisthastwirst
er/sie/esisthatwird
wirsindhabenwerden
ihrseidhabtwerdet
sie/Siesindhabenwerden

müssen (must, to have to)

Personseinhabenwerden
ichbinhabewerde
dubisthastwirst
er/sie/esisthatwird
wirsindhabenwerden
ihrseidhabtwerdet
sie/Siesindhabenwerden

wollen (to want to)

Personseinhabenwerden
ichbinhabewerde
dubisthastwirst
er/sie/esisthatwird
wirsindhabenwerden
ihrseidhabtwerdet
sie/Siesindhabenwerden
Modal verbs don't change the stem in ich/er forms like regular verbs do. Notice: ich kann, er kann (not *ich könne, *er könnt)

The most important thing about modal verbs is not the chart. It’s the sentence structure:

  • Conjugate the modal (kann/muss/will/…) in position 2
  • Put the main verb in the infinitive at the end
Modal + infinitive

Ich kann heute nicht kommen.

I can’t come today.

Modal + infinitive

Wir müssen morgen arbeiten.

We have to work tomorrow.

Modal + infinitive

Er will das Buch lesen.

He wants to read the book.

Common mistake

No zu after modal verbs: Ich will gehen. (not “Ich will zu gehen.”)

Subordinate clauses with modals

In subordinate clauses (weil/dass/…), the conjugated verb goes to the end:

Modal at end

Ich bleibe zu Hause, weil ich morgen arbeiten muss.

I’m staying home because I have to work tomorrow.

Modal takeaway

If you see a modal, expect a second verb at the end. That’s the “modal pattern”.

Separable Prefix Verbs (Trennbare Verben)

Many high-frequency German verbs have a separable prefix: aufstehen, ankommen, mitkommen, einkaufen, zumachen.

Rule in main clauses: prefix goes to the end

Prefix at end

Ich stehe um 7 Uhr auf.

I get up at 7 o’clock.

Question

Kommst du heute mit?

Are you coming along today?

How to spot them

In a normal main clause, if you see a small word at the very end (auf/mit/an/…), it’s often the separable prefix.

Subordinate clauses: prefix attaches again

Prefix attached

Ich gehe früh schlafen, weil ich morgen um 7 Uhr aufstehe.

I go to bed early because I get up at 7 tomorrow.

Separable verbs in the perfect tense

In Perfekt, the prefix stays attached and ge- goes between prefix and stem:

Separable + ge-

Ich bin um 7 Uhr aufgestanden.

I got up at 7 o’clock.

Separable + ge-

Wir haben im Supermarkt eingekauft.

We did grocery shopping at the supermarket.

Common mistake

In subordinate clauses, don’t split the prefix: …, weil ich aufstehe (not “weil ich stehe auf”).

Perfect Tense (Perfekt)

The perfect tense is the most common past tense in spoken German. It's formed with haben/sein + past participle.

With "haben" (most verbs)

Perfekt

Ich habe das Buch gelesen.

I have read the book. / I read the book.

With "sein" (movement/change of state)

Perfekt

Er ist nach Berlin gefahren.

He went to Berlin.

haben verbssein verbs
machen → hat gemachtgehen → ist gegangen
kaufen → hat gekauftkommen → ist gekommen
essen → hat gegessenfahren → ist gefahren
lesen → hat gelesenfliegen → ist geflogen

When to use sein

Use "sein" for verbs showing movement from A to B (gehen, fahren, fliegen) or change of state (werden, sterben, aufwachen).

Past Participle Formation

TypePatternExample
Regularge- + stem + -tmachen → gemacht
Strong (irregular)ge- + stem + -enfahren → gefahren
-ieren verbsstem + -t (no ge-)studieren → studiert
Separable prefixprefix + ge- + stemaufmachen → aufgemacht
Inseparable prefixprefix + stem + -t/enbesuchen → besucht

Perfect tense with modals (double infinitive)

When a modal verb is in the past, German often uses a “double infinitive” at the end:

Double infinitive

Ich habe heute nicht kommen können.

I wasn’t able to come today.

Double infinitive

Wir haben gestern lange arbeiten müssen.

We had to work for a long time yesterday.

Don’t overthink it

You don’t need to master every variation to speak. Just recognize the pattern when you see it: ... kommen können, ... gehen müssen.

Simple Past (Präteritum)

The simple past is mainly used in written German (news, stories). In speech, use Perfekt instead.

sein (Präteritum)

Personseinhabenwerden
ichbinhabewerde
dubisthastwirst
er/sie/esisthatwird
wirsindhabenwerden
ihrseidhabtwerdet
sie/Siesindhabenwerden

haben (Präteritum)

Personseinhabenwerden
ichbinhabewerde
dubisthastwirst
er/sie/esisthatwird
wirsindhabenwerden
ihrseidhabtwerdet
sie/Siesindhabenwerden
For speaking, you only really need the Präteritum of sein (war) and haben (hatte). Everything else uses Perfekt!

Imperative (Commands)

The imperative is used for commands, requests, and instructions.

Formmachenlesensein
du (informal)Mach!Lies!Sei!
ihr (informal plural)Macht!Lest!Seid!
Sie (formal)Machen Sie!Lesen Sie!Seien Sie!
du-Imperative

Komm her!

Come here!

Sie-Imperative

Lesen Sie bitte den Text.

Please read the text.

Conjugation Tips

Learn Patterns, Not Lists

Focus on the patterns: regular verbs always follow the same endings. Memorize irregular verbs individually.

Start with High-Frequency Verbs

Master sein, haben, werden, können, müssen, wollen, machen, gehen, and kommen first - they cover most situations.

Practice with Sentences

Don't just conjugate tables - practice verbs in real sentences to build muscle memory.

Common Mistakes (and Fixes)

Mistake 1: Forgetting the infinitive after a modal

With modals you usually need two verbs: Ich kann heute kommen (not just “Ich kann heute”).

Mistake 2: Putting the separable prefix in the wrong place

Main clause: Ich stehe auf.
Subordinate clause: ..., weil ich aufstehe.

Mistake 3: Using Perfekt when Germans prefer Präteritum for sein/haben

In everyday speech, people often say ich war and ich hatte instead of ich bin gewesen / ich habe gehabt.

German Verb Conjugator (By Verb)

Need one specific verb form fast? Use the verb-by-verb conjugator:

Practice German verb conjugation

FAQ

How do I conjugate German verbs in the present tense?

Take the verb stem and add endings: -e, -st, -t, -en, -t, -en (ich/du/er-wir/ihr/sie). Some verbs change the stem vowel in du/er forms.

What are separable-prefix verbs?

Verbs like aufstehen or ankommen. In main clauses, the prefix moves to the end: Ich stehe um 7 Uhr auf.

What is the best way to learn irregular verbs?

Focus on the most frequent ones first and practice them in sentences. Repetition matters more than reading a list once.

Do I need all tenses to start speaking?

No. Start with present tense and perfect tense patterns. You can communicate a lot before mastering every tense.

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