German Verb Conjugation: Complete Guide
German verbs change their form based on the subject (who is doing the action) and the tense (when the action happens). Mastering conjugation is essential for forming correct German sentences.
Present Tense (Präsens)
The present tense is the most commonly used tense in German. It's used for current actions, general truths, and even future events.
Regular Verbs
Most German verbs follow this pattern. Remove the -en ending and add:
| Pronoun | Ending | machen (to do) | spielen (to play) |
|---|---|---|---|
| ich | -e | mache | spiele |
| du | -st | machst | spielst |
| er/sie/es | -t | macht | spielt |
| wir | -en | machen | spielen |
| ihr | -t | macht | spielt |
| sie/Sie | -en | machen | spielen |
The endings for "wir" and "sie/Sie" are always -en - the same as the infinitive!
Stem-Changing Verbs
Some verbs change their stem vowel in the du and er/sie/es forms:
| Type | ich | du | er/sie/es |
|---|---|---|---|
| e → i: sprechen | spreche | sprichst | spricht |
| e → ie: sehen | sehe | siehst | sieht |
| a → ä: fahren | fahre | fährst | fährt |
| au → äu: laufen | laufe | läufst | läuft |
Er spricht Deutsch.
He speaks German.
Important Irregular Verbs
sein (to be)
| ich | bin |
| du | bist |
| er/sie/es | ist |
| wir | sind |
| ihr | seid |
| sie/Sie | sind |
haben (to have)
| ich | habe |
| du | hast |
| er/sie/es | hat |
| wir | haben |
| ihr | habt |
| sie/Sie | haben |
werden (to become)
| ich | werde |
| du | wirst |
| er/sie/es | wird |
| wir | werden |
| ihr | werdet |
| sie/Sie | werden |
Modal Verbs
Modal verbs express ability, permission, obligation, or desire. They have irregular conjugation:
können (can, to be able to)
| ich | kann |
| du | kannst |
| er/sie/es | kann |
| wir | können |
| ihr | könnt |
| sie/Sie | können |
mĂĽssen (must, to have to)
| ich | muss |
| du | musst |
| er/sie/es | muss |
| wir | mĂĽssen |
| ihr | mĂĽsst |
| sie/Sie | mĂĽssen |
wollen (to want to)
| ich | will |
| du | willst |
| er/sie/es | will |
| wir | wollen |
| ihr | wollt |
| sie/Sie | wollen |
Modal verbs don't change the stem in ich/er forms like regular verbs do. Notice: ich kann, er kann (not *ich könne, *er könnt)
Perfect Tense (Perfekt)
The perfect tense is the most common past tense in spoken German. It's formed with haben/sein + past participle.
With "haben" (most verbs)
Ich habe das Buch gelesen.
I have read the book. / I read the book.
With "sein" (movement/change of state)
Er ist nach Berlin gefahren.
He went to Berlin.
| haben verbs | sein verbs |
|---|---|
| machen → hat gemacht | gehen → ist gegangen |
| kaufen → hat gekauft | kommen → ist gekommen |
| essen → hat gegessen | fahren → ist gefahren |
| lesen → hat gelesen | fliegen → ist geflogen |
When to use sein
Use "sein" for verbs showing movement from A to B (gehen, fahren, fliegen) or change of state (werden, sterben, aufwachen).
Past Participle Formation
| Type | Pattern | Example |
|---|---|---|
| Regular | ge- + stem + -t | machen → gemacht |
| Strong (irregular) | ge- + stem + -en | fahren → gefahren |
| -ieren verbs | stem + -t (no ge-) | studieren → studiert |
| Separable prefix | prefix + ge- + stem | aufmachen → aufgemacht |
| Inseparable prefix | prefix + stem + -t/en | besuchen → besucht |
Simple Past (Präteritum)
The simple past is mainly used in written German (news, stories). In speech, use Perfekt instead.
sein (Präteritum)
| ich | war |
| du | warst |
| er/sie/es | war |
| wir | waren |
| ihr | wart |
| sie/Sie | waren |
haben (Präteritum)
| ich | hatte |
| du | hattest |
| er/sie/es | hatte |
| wir | hatten |
| ihr | hattet |
| sie/Sie | hatten |
For speaking, you only really need the Präteritum of sein (war) and haben (hatte). Everything else uses Perfekt!
Imperative (Commands)
The imperative is used for commands, requests, and instructions.
| Form | machen | lesen | sein |
|---|---|---|---|
| du (informal) | Mach! | Lies! | Sei! |
| ihr (informal plural) | Macht! | Lest! | Seid! |
| Sie (formal) | Machen Sie! | Lesen Sie! | Seien Sie! |
Komm her!
Come here!
Lesen Sie bitte den Text.
Please read the text.
Conjugation Tips
Learn Patterns, Not Lists
Focus on the patterns: regular verbs always follow the same endings. Memorize irregular verbs individually.
Start with High-Frequency Verbs
Master sein, haben, werden, können, müssen, wollen, machen, gehen, and kommen first - they cover most situations.
Practice with Sentences
Don't just conjugate tables - practice verbs in real sentences to build muscle memory.
Practice Conjugation
Put your conjugation skills to the test with interactive exercises covering all tenses and verb types!